在過往七個賽季中六次捧起英超冠軍獎杯之后，上賽季的曼城顆粒無收被很多人視為“偶發的失常”——那只是瓜迪奧拉治下曼城第二次四大皆空。 當時確有客觀困難：115項指控高懸頭頂、瓜帥未來成疑、中場核心羅德里重傷。 然而，經過夏窗與冬窗合計約3.3億英鎊的買人之后，人們仍期待藍月軍團煥然一新，重新奪回英超王座。可現實給出的結果卻讓人無法接受。

事實上，在本輪被布萊頓2-1絕殺之后，曼城已創下自2004-05賽季以來最差的英超開局紀錄——在38輪賽制下，從未有球隊從同等位置上逆轉奪冠。于是，哪怕金球先生羅德里已經復出、哈蘭德也重新找回了射門靴，人們還是不禁要問：這支曼城，還算得上現實的爭冠熱門嗎？

瓜迪奧拉歷來以“控球、套路、進攻”為建隊基石。首輪4-0橫掃狼隊時，外界以為上賽季的陰霾已被一掃而空。可輸給布萊頓一役，卻復制了貫穿上賽季的“神一場鬼一場”。 上半場，曼城牢牢掐住布萊頓咽喉，海鷗軍團僅靠三笘薫完成一次射門。第100次英超披甲的哈蘭德，也順利攻入個人第88粒聯賽進球。 然而第60分鐘，布萊頓主帥胡澤勒一口氣連換四人：米爾納、格魯達、魯特、阿亞里——比賽風向驟變。 此后，布萊頓全面接管：米爾納點球扳平，格魯達補時絕殺。

“我們丟了兩個球。前60分鐘表現極佳。”瓜帥賽后對BBC說。“這只是第三場，路還長，走著瞧。”

上賽季曼城急轉直下，最大變量就是羅德里的缺席。這位西班牙中場在2024年金球獎加冕“世界最佳”，卻因去年9月十字韌帶撕裂長期缺陣。他早已是曼城的勝負手——對布萊頓之前，羅德里在英超首發已經49場不敗，上一次輸球還是2023年2月0-1熱刺。然而，闊別賽場8個月，要一名29歲的重傷員立刻回到巔峰，并不現實。

“我不是梅西，不可能一回來就連勝不斷。”羅德里對天空體育坦言。 “足球是集體運動，過去奪冠靠的是全隊。我得先找回最佳狀態，更要靠所有人。我們有些失誤像小孩一樣，注意力不集中。”

曼城無球階段的混亂，成了連敗熱刺、布萊頓的共性。 高位逼搶本是瓜帥招牌，但如今的布置是：全隊高位撲門將出球；邊后衛需覆蓋超長距離去壓迫；結果邊路被對手輕松打穿。

熱刺首球與布萊頓次球如出一轍：

球被分到邊衛腳下，曼城邊鋒來不及貼身； 邊衛轉身直面防線，隨后直塞通道； 一名進攻球員回撤，把曼城的邊后衛（對熱刺是阿克，對布萊頓是劉易斯）帶離原位； 于是曼城只剩三名中衛橫移補位，被迫在邊路1v1，最終失守；對手趁機在三中衛縫隙中沖刺。 若瓜帥不迅速修正這套壓迫與協防的距離問題，類似劇本還會上演。

9月14日，曼城就將在曼市德比中對陣死敵曼聯。沒人想到，開局三輪過后，藍月竟被紅魔壓在身下。但唯一的安慰是：哈蘭德似乎找回了殺氣。上賽季31場聯賽22球，對他而言算“失常”。本賽季僅3輪已3球入賬。但雪上加霜的是，瓜帥賽后確認：新援前腰切爾基因傷將缺席兩個月——進球壓力更集中到了哈蘭德肩上。

如果曼城能讓挪威人持續開火，同時堵住防線漏洞，他們仍有機會攪動爭冠格局。